Le littoral s'étend vers l'intérieur du plan d'eau, de la ligne naturelle des hautes eaux, jusqu'à l'endroit où la végétation aquatique disparaît. Cette zone où les eaux sont peu profondes possède une faune et une flore très variées.

Les plantes du littoral sont essentielles à la vie des plans d'eau. Elles absorbent les substances dissoutes dans l'eau pour fabriquer de la matière organique qui sert de nourriture aux animaux aquatiques. Elles protègent également la faune aquatique contre la lumière, la chaleur et les ennemis naturels, tout en hébergeant une foule d'êtres vivants. Sans les plantes aquatiques, les poissons seraient privés d'une bonne partie de leur nourriture. Il faut ajouter que les plantes freinent l'action des vagues et contribuent ainsi à protéger les rives contre l'érosion.

Le littoral est la zone la plus riche et la plus diversifiée d'un plan d'eau. Il héberge la plus grande partie des plantes et des animaux qui vivent dans un lac. Toute cette vie forme un système écologique. Si on perturbe l'équilibre de ce système, c'est la vie même du lac que l'on met en danger.

Pour prévenir la dégradation des plans d'eau, il est essentiel de protéger l'intégrité du littoral. Pour ce faire, il faut assurer la libre circulation de l'eau du lac sous les aménagements tels que les débarcadères et les abris à bateau. Dès qu'un obstacle empêche l'eau du littoral de circuler librement, de nombreux symptômes de dégradation apparaissent dans le voisinage immédiat.

Le taux de sédimentation augmente rapidement, les éléments nutritifs s'accumulent et le littoral est progressivement envahi par les plantes aquatiques et les algues.