D'un point de vue écologique, la rive d'un lac se définit comme la zone de transition entre le milieu aquatique et le milieu terrestre. De façon plus pratique, toutefois, il s'agit d'une bande de terrain qui borde les lacs et les cours d'eau et qui s'étend vers l'intérieur des terres sur une profondeur de 10 ou de 15 mètres, selon le cas, à partir de la ligne naturelle des hautes eaux, c'est-à-dire, la ligne où la végétation passe d'une prédominance de plantes aquatiques à une prédominance de plantes terrestres.
L'équilibre écologique des lacs et des cours d'eau passe par la protection de la végétation riveraine.
La rive protège contre l'érosion
De façon générale, en bordure des lacs et des cours d'eau, l'action des courants et des vagues tend à éroder la rive et favorise ainsi l'ensablement et l'envasement du plan d'eau.
Toutefois, lorsque les abords du plan d'eau ont été conservés à l'état naturel, ce pouvoir d'érosion des vagues et des courants se trouve considérablement réduit puisque les racines enchevêtrées de la végétation riveraine forment un véritable filet qui retient le sol en place.
Par ailleurs, la végétation riveraine empêche une bonne partie des sédiments transportés par les eaux de ruissellement de rejoindre le littoral du lac.
Pour éviter l'érosion et reduire le taux d'envasemnent des plans d'eau, il est donc essentiel que la végétation des rives soit conservée à l'état naturel.
La rive protège contre la surfertilisation de l'eau
Les sédiments transportés par les eaux de ruissellement contiennent une grande quantité d'agents fertilisants qui contribuent à la croissance des plantes aquatiques et des algues. Grâce au couvert végétal des rives, ces élements nutritifs sont recyclés sur place, avant d'atteindre l'eau, par les plantes qui les utilisent pour leur croissance.
Pour freiner la surfertilisation des eaux, la végétation riveraine des lacs et des cours d'eau doit être conservée à l'état naturel.
La rive protège contre le réchauffement de l'eau dans la zone littorale
La végétation riveraine aide à maintenir l'eau du lac à une température relativement fraîche. Cela aide à prévenir la croissance des plantes aquatiques et des algues.
L'équilibre écologique du lac est directement lié à la sauvegarde de la végétation riveraine.